#21. 영어조기교육

 리아북스의 주인공 리아가 까만 눈을 반짝이며 셈을 한다. ‘원, 투, 뚜리, 포, …텐,.. 나인띤,.. 뚜엔띠원,..삪삡띠,’ ‘와, 대단한데’ 아내와 나는 박수를 쳐주었다. 의기 양양해진 리아의 카운터가 계속된다. 삡띠원, 삡띠투,..식스띠,.. 세븐띠,..에이띠원,..나인띠나인, 훈드렛,’ ‘리아는 다 셀 수 있어‘. 뿌듯한 표정을 지으며 아이가 자랑스레 말한다. 우리는 또다시 힘차게 박수를 쳤다. 이제 겨우 세 살. 오는 3월 28일이면 만 3세가 되는 어린 아가가 영어로 100까지 세다니 나는 깜짝 놀랐다. 지난 해 8월쯤인가, 유아원 하원하는 차안에서 ‘1 2 3 4 …10 11 12 … 20 30 … 50 60 70 80 99 100’ 하며 셈을 할 때 도 우리는 리아가 똑똑한 아이라고는 생각했지만, 불과 몇 달 사이에 영어로 셈을 하다니 정말 대단한 일이다. 엄마 아빠가 직장에 다니니 영어를 가르쳐 줄 시간은 별로 없을 테고, 유아원에서도 내가 알기로는 영어 교육을 따로 하지 않는 것으로 알고 있다. 둘째네 거실 벽에 한글과 알파벳 글자판이 걸려있고 글자 카드가 있지만 그래도 대단한 일이다. 아이는 알파벳도 A부터 Z까지 읽고 서툴지만 삐뚤삐뚤 써 나간다. H는 가운데 획이 길어 철봉 모양이 되고 Q는 아래 획이 길어 마치 나무모양이 되지만 소리 내어 읽으며 써 나가는 녀석을 보고 있으면 웃음이 절로 나온다.

 며칠 전 다녀간 부산 큰애가 아내와 통화하는 소리가 들린다. 손주녀석이 봄방학을 맞아 영어학원을 알아보는데 학원에서 테스트를 한 모양이다. 내용인 즉슨 아이의 영어 수준이 고등학생 수준이 된다는 것이다. 3월이면 3학년이 되는 초등학교 학생의 영어 읽기 듣기 쓰기가 고등학생 수준이 된다는 것이다. 아내는 ‘아이를 너무 공부 공부하며 잡는 게 아니냐’ 고 말한다. 큰애는 주위에서 다들 자녀 교육에 열을 올리니 따라서 학원을 보내지 않을 수 없다는 것이다.

 나는 영어를 국민학교(초등학교) 졸업하고 요즘 같은 봄방학 시즌에 동네 고등학생 형으로부터 배웠다. 그때 형은 공책에 알파벳 대문자와 소문자, 그리고 그 아래에 한글로 발음을 적어주었다. 나는 농한기 부업을 도와주며 틈틈이 알파벳을 익힌 게 전부였다. 그리고 부산에 있는 중학교로 진학했는데, 도회에서 자란 아이들은 벌써 영어책을 읽을 줄 알았다. 당시 우리 반은 해외 봉사단이 특별히 영어를 가르쳐주었다. 즉 ‘네이티브 스피커’로 부터 배운 셈이다. 아이들이 미리 배워 온 ‘디스 이즈 어 펜”의 발음은 선생님의 ‘디스스 펜’에, ‘애플’은 ‘애뽀~’에 당황해했지만 나는 잘 따라 했고 선생님의 칭찬을 받았다. 그렇게 시작된 나의 영어에 대한 관심은 후에 내 아이들을 어학연수는 보내야 겠다는 당시 서민들로서는 쉽지 않은 결정을 했고 아이들도 잘 따라주었다.  항공료와 입학금, 몇달치 등록금만 주어 보냈는데 아르바이트로 마련한 학비로 무사히 연수를 마치고 귀국한 두 딸애가 대견하고 고마웠었다.